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Sep 18, 2023

Como os resultados de maio mostraram que os Rays podem vencer tudo em outubro

Por muito tempo, considerei o Tampa Bay Rays o pequeno clube do beisebol

Por muito tempo, considerei o Tampa Bay Rays o pequeno milagre do beisebol, tendo sucesso na divisão mais difícil do esporte - a American League East - apesar das baixas folhas de pagamento, baixo número de público e uma situação do estádio que permanece sem solução.

Essa visão é um pouco injusta, porque, em certo sentido, os Rays não são diferentes do New York Yankees ou Los Angeles Dodgers ou Houston Astros ou Atlanta Braves - eles esperam disputar uma World Series a cada temporada.

Eles chegaram aos playoffs nas últimas quatro temporadas, mas sempre parece alguma surpresa que eles estejam fazendo isso de novo. Talvez seja porque eles mudam a lista rapidamente e muitas vezes confiam mais na profundidade do que no poder das estrelas. Em 2019, eles venceram 96 jogos, mas seus quatro melhores jogadores naquela temporada (Charlie Morton, Austin Meadows, Willy Adames e Tommy Pham) já se foram. Eles chegaram à World Series em 2020, mas era uma equipe meio fragmentada com um grande bullpen. O time de 2021 acertou muitos home runs e venceu 100 jogos, embora seus dois arremessadores com mais entradas tivessem ERAs acima de 5,00. A equipe do ano passado conseguiu 86 vitórias principalmente devido ao surgimento de Shane McClanahan, Drew Rasmussen e Jeffrey Springs. Agora, dois desses três estão feridos - e este ainda parece o melhor time do Rays de todos os tempos, exceto com duas jovens estrelas para construir em McClanahan e Wander Franco.

Desde 2019, apenas Dodgers e Astros ganharam mais jogos; desde 2008, apenas Dodgers, Yankees e St. Louis Cardinals. Os Rays não são um milagre - eles são uma organização excepcional, apenas menos celebrada.

Os holofotes nacionais recaíram sobre eles depois que começaram a temporada com 13 vitórias consecutivas e terminaram abril em 23-6 com um incrível diferencial de mais 103 corridas. Aquele primeiro mês os colocou em um ritmo inicial para se tornar um dos maiores times de todos os tempos. Ainda havia céticos, no entanto, já que os Rays dominavam um cronograma suave e em suas duas séries mais difíceis, contra o Toronto Blue Jays e Astros, perderam quatro dos seis jogos.

May, por outro lado, apresentou uma lista de adversários muito mais difícil, então tivemos uma ideia melhor da grandeza potencial dos Rays. Vamos voltar série por série e ver o que aprendemos.

O Pirates entrou nesta série quase tão quente quanto o Rays, com um recorde de 20-9 e como vencedores de 11 de seus últimos 13 jogos. Os Rays os venceram por 4–1, 8–1 e 3–2. No final, Zach Eflin lançou sete entradas sem gols e rebateu 10 sem caminhadas - a primeira vez em sua carreira que ele registrou eliminações de dois dígitos sem passes livres. Eflin foi uma das contratações de agente livre mais intrigantes da entressafra, já que os Rays deram a ele um contrato de US $ 40 milhões por três anos - não apenas o maior contrato de agente livre da história da franquia, mas um para um arremessador com um ERA de carreira de 4,49 que tinha arremessou apenas 181 entradas nas duas temporadas anteriores.

O que os Raios viram? Um cara que lança rebatidas - Eflin teve uma média de apenas 1,5 walks por nove nas temporadas de 2021-22 com o Philadelphia Phillies. "Em uma era de força e velocidade, ele é um artista", disse o presidente de operações do beisebol, Erik Neander, em dezembro, quando o clube contratou Eflin. Uma defesa melhor por trás dele - certamente melhor do que as que os Phillies lançaram durante a carreira de Eflin - combinada com a capacidade dos Rays de melhorar o repertório de um arremessador fez com que a contratação fizesse muito sentido.

De fato, Eflin melhorou para 4-0 depois de vencer o Pirates e agora está 7-1 com um ERA de 3,17 - permitindo apenas sete caminhadas em 54 entradas. Com certeza, os Rays ajustaram um pouco as coisas. Ele aumentou o uso de seu cortador de 15% para 31% e abandonou quase completamente seu quatro cravelhas, que jogou 16% do tempo no ano passado, para ficar com sua chumbada, com a combinação cortador/chumbada jogando com sucesso um contra o outro. A maior mudança, no entanto, pode ser simplesmente a defesa: ele teve uma média de rebatidas de 0,303 na carreira permitida em bolas em jogo com os Phillies e está em 0,280 com os Rays.